SDU og Ingeniører uden Grænser sørger for ansigtsmasker i Afrika

I en lejlighed i det centrale Odense sidder en 39-årig droneforsker med ømme hænder. Navnet er Dylan Cawthorne, og udover at være lektor på SDU’s dronecenter, er han også en dygtig tøjdesigner.

Den seneste uge har han syet ansigtsmasker i døgndrift for at udvikle en effektiv prototype på en maske, der kan blive produceret og distribueret i Sierra Leone og Guinea-Bissau.

Formålet er dels at begrænse smitten med COVID-19 i de to lande, og dels at teste hvor effektive stofmasker faktisk er.

Lokale skræddere

Dylan Cawthorne spiller dermed en vigtig rolle i det store projekt om ansigtsmasker, som Mærsk Mc-Kinney Møller Instituttet og Klinisk Institut på SDU har iværksat i Afrika i samarbejde med Ingeniører uden Grænser.

I løbet af de kommende uger og måneder skal op mod 100.000 borgere alene i Guinea-Bissau forsynes med stofmasker. Maskerne skal produceres af lokale skræddere ved hjælp af videoundervisning og onlinemateriale fra SDU.

De vil blive uddelt i landsbyer og lokalsamfund, og brugen af dem skal testes klinisk på forskningsstationen Bandim Health Project, hvor SDU i forvejen er til stede.

Kendskab til udfordringerne

Det var faktisk Dylan Cawthornes dronekollega, lektor Kjeld Jensen, der fik ideen. Kjeld Jensen står i forvejen bag projekter om blandt andet vandforsyning i Sierra Leone, og han har i flere år været aktiv i Ingeniører uden Grænser og tidligere også været udsendt for Røde Kors i forbindelse med internationale katastrofer.

Han har derfor et godt kendskab til de udfordringer, der gør sig gældende på det afrikanske kontinent.

- Da debatten om ansigtsmasker begyndte at rulle herhjemme, tænkte jeg, at det måtte vi kunne hjælpe med i Afrika, fortæller Kjeld Jensen.

Han kontaktede derfor Ingeniører uden Grænser og Christine Stabell Benn, som er professor i Global Sundhed på Klinisk Institut og leder af Bandim Health Project. Og da hun fik opkaldet fra Kjeld, var der ikke langt fra tanke til handling.

- Det projekt kunne jeg hurtigt se ideen i, fortæller Christine Stabell Benn.

- Selvom der ikke er videnskabelig enighed om effekten af masker, er det min faglige vurdering, at brugen af dem som minimum kan bidrage til at begrænse og forsinke smitten. En fladere kurve vil have stor betydning for de afrikanske lande, hvor sundhedssystemet i forvejen ikke er gearet til at modtage et stort antal patienter på samme tid.

Syet af bomuld fra Afrika

Stofmasker er ikke bare stofmasker. Effektiviteten afhænger i høj grad af, hvordan de er syet, hvilken form de har, hvordan de er konstrueret, og hvilke materialer, der er brugt.

Eftersom maskerne i projektet skal produceres af lokale skræddere og lokale materialer, var det vigtigt, at Dylan Cawthornes prototype tog højde for det.

Heldigvis havde Christine Stabell Benn to skjorter hængende i sit garderobeskab, syet af afrikansk bomuld. Dem afleverede hun foran Dylans hoveddør i Odense, og så gik han i gang med at klippe og udvikle prototypen. Som noget af det første tjekkede han lysgennemstrømningen og stoffets opbygning gennem et mikroskop for at vurdere tætheden.

Tæt og behagelig

- Det er spændende at kombinere mine to interesser for ingeniørvidenskab og syning, fortæller Dylan Cawthorne.

- Masken skal slutte tæt, så der ikke kommer smittedråber ud. Samtidig skal den være behagelig at have på, så det krævede mange timer ved symaskinen, før designet sad i skabet.

Holdet bag projektet regner med, at én skrædder kan producere seks masker i timen. På den måde kan produktionen hurtigt blive skaleret.

Testes af FORCE Technology

Desuden har virksomheden FORCE Technology tilbudt at samarbejde om at teste masken, så teamet bliver klogere på kvaliteten, og på hvordan stofmasker performer sammenlignet med almindelige medicinske masker.

- Det er et godt nonprofit initiativ, som vi gerne vil bidrage til, selvom vi i øjeblikket har meget travlt, fortæller Henrik Lindeløv, afdelingschef i FORCE Technology.

Glad for samarbejdet med SDU

Hos Ingeniører uden Grænser glæder generalsekretær Dorte Lindegaard Madsen sig over samarbejdet med SDU.

- Vi er gået sammen om at løse et alvorligt og akut problem, og det er vi stolte af at være en del af. Det er spot on for os at bidrage til produktionen af værnemidler til civilbefolkningen. Med SDU som partner ligger der et stærkt tværfagligt fundament bag projektet. Det giver god mening, at vi i fællesskab forsøger at løse dette, siger hun.

Mens de kliniske tests skal foregå i Guinea-Bissau og ledes af SDU, er det Ingeniører uden Grænser, som har hovedansvaret for produktionen og distributionen i Sierra Leone.

- Allerede nu er 70 studerende på en erhvervsskole for unge med handicap i Sierra Leone i gang med at sy de første masker efter Dylans anvisninger. Vi har desuden en lang række andre samarbejdspartnere, som nu vil blive involveret, fortæller Dorte Lindegaard Madsen.

Stort klinisk studie

Forskningsstationen Bandim Health Project i Guinea-Bissau har siden 1978 fulgt befolkningen med fokus på sundhed og sygdom. Hele 100.000 mennesker bliver fulgt tæt, blandt andet i forhold til vacciner og dødelighed.

Ifølge planen er det disse mennesker, der nu – med forskelligt interval og på forskellige tidspunkter – skal have udleveret masker. Christine Stabell Benn og andre forskere vil så kunne påvise, i hvor høj grad maskens beskyttelse påvirker sygeligheden og dødeligheden ved COVID-19.

En forskningsprotokol, udfærdiget i samarbejde med lokale partnere i Guinea Bissau, ligger lige nu til godkendelse hos Etisk Komité, og så snart den er på plads, og der er skaffet midler, vil projektet tage kunne fart.

- Det særlige ved Dylans maske er, at den slutter meget tæt mod ansigtet. Det betyder, at den formentlig giver en langt bedre beskyttelse end tørklæder og mere simple masker. Nu skal vi undersøge, hvor mange partikler den fjerner, og hvordan brugen af den virker i lokalsamfundet. Forhåbentlig kan den bidrage til, at færrest mulige bliver syge på samme tid, og at vi får mere viden om effekten af masker, siger Christine Stabell Benn.

De næste skridt

I de kommende uger skal forskerne fra SDU og de frivillige ingeniører fra IUG arbejde videre med udviklingen af masken og testmetoder, og samtidig skal de have sikret økonomien.

- Vi har lagt virkelig mange timer på projektet, og vores fælles e-møder holdes både i aftentimer og weekends. Det er fantastisk at opleve den energi og kreativitet, der er opstået i det tværfaglige samarbejde mellem læger og ingeniører, og alle yder en ekstra indsats for at bidrage til at begrænse smitten i de afrikanske lande. Nu, mens produktionen er ved at starte op i Sierra Leone, leder vi efter en fond eller donor, som vil samarbejde med os om at gennemføre det kliniske studie, afslutter Kjeld Jensen.