Kampen mellem diktatur og demokrati har igennem historien udspillet sig bredt geografisk og kronologisk både på ideologisk og praktisk politisk plan, i befolkningen og blandt beslutningstagere. Bogen indeholder en række bidrag, hvor demokratiperspektivet træder frem, herunder demokratibegrebet i mellemkrigstiden, tilblivelsen af Danmarks demokratikanon, menneskerettighederne som princip i dansk udviklingsbistand, efterretningsvirksomhed (bl.a. beskrives PET's overvågning af Günter Wallraff), danskernes opfattelse af John F. Kennedy, Barack Obamas erklærede kamp for demokrati, krigen i Afghanistan og endelig forholdet mellem bystaten og den romerske kejser i antikken.
Tilsammen vidner artiklerne om, at demokrati til stadighed er et dynamisk begreb med historisk og aktuel relevans. Diktatur og demokrati er tilegnet Kay Lundgreen-Nielsen i anledning af hans 70-årsdag. Bogen afspejler flere af hans mange forskningsinteresser, og blandt andet Polens historie har derfor en vigtig plads i bogen.