Af Birgitte Svennevig, birs@sdu.dk
Hvorfor blev du forsker?
Som barn og teenager interesserede jeg mig for videnskab og teknologi, og jeg læste meget, fx Jules Vernes fantastiske romaner om videnskabelige fremskridt og eventyr. Da jeg havde biologi i gymnasiet, besøgte jeg SDU i en uge for at lære om gensplejsning og laboratorieforsøg. Det var faktisk på det institut, hvor jeg nu er ansat, og jeg blev straks fanget og fascineret af cellebiologi!
Hvilke andre karriereveje overvejede du?
Jeg overvejede elektroingeniør, fordi jeg også er interesseret i computere, programmering, elektronik og gadgets i det hele taget. Jeg var teenager i 1980'erne, da det blev almindeligt at få en PC; en personlig computer. Da jeg startede på universitetet, var jeg så heldig at kunne læse både datalogi og cellebiologi og dermed kombinere mine interesser.
Hvad optager dig i øjeblikket?
Jeg tænker altid på det næste forskningsspørgsmål og på, hvordan vi kan udtænke eksperimenter, der kan undersøge komplekse mekanismer i celler og organismer. Mine studerende og jeg har for nylig etableret en ny massespektrometri-teknologi, som danner meget detaljerede billeder af væv for os. Den teknologi bruger vi nu til at studere organer som hjerne og nyre fra mennesker, rotter og mus, og formålet er at måle og forstå de ændringer, der skyldes sygdom.
Hvilket spørgsmål vil du gerne finde svaret på?
Jeg er fascineret af proteiner, og hvordan de organiserer og styrer alle de biokemiske processer i vores celler - både når vi er raske, og når vi er syge. Jeg vil gerne forstå, hvorfor der findes så mange varianter af proteiner, såkaldte proteoformer, og hvordan de regulerer vores gener, stofskifte og fysiologi - hvilket de gør med en helt utrolig nøjagtighed og i årevis.
Hvad er det største gennembrud på dit felt nogensinde?
Det største gennembrud indenfor proteinvidenskab i de senere år er, at man nu kan forudsige den tre-dimensionelle struktur af proteiner, baseret på rækkefølgen af deres aminosyrer; altså baseret på information fra gener i vores DNA. Den tre-dimensionelle struktur af proteiner er helt afgørende for deres biologiske funktion og deres evne til at genkende hinanden og vekselvirke optimalt.
Ved hjælp af kunstig intelligens, baseret på 200.000 kendte proteinstrukturer, som er blevet bestemt i løbet af de sidste 50 år, kan man nu lave computermodeller for alle proteinstrukturer fra en hvilken som helst organisme – også af proteiner, som indeholder sygdomsfremkaldende mutationer. Det er en forudsætning for at forstå biologi og udvikle nye farmaceutiske lægemidler til sygdomsbehandling.
Hvordan håber du, at andre kan få gavn af din forskning?
Jeg håber, at andre kan drage fordel af de målemetoder og opdagelser, som jeg har bidraget med igennem årene, så de kan opnå mere præcise resultater og derigennem fremme proteinvidenskaben. Jeg håber også, at mit arbejde med at kortlægge og forstå kemiske ændringer af proteiner (proteoformer) vil inspirere andre til at forfølge denne forskningsretning, så vi får en bedre forståelse af, hvordan vores gener og proteiner reguleres, både når vi er syge og når vi er raske.
Hvilket andet forskningsfelt fascinerer dig mest?
Jeg er fascineret af astronomi, og hvordan forskere udvikler avancerede matematiske og fysiske modeller for noget, som skete for millioner af år siden i fjerntliggende galakser i universet.
Hvad har du på dit kontor, som de fleste andre mennesker ikke har?
Da jeg studerede i Oregon i USA, havde jeg en bil med nummerplader, som var mit navn. Dem har jeg stadig, og nu befinder de sig på mit kontor på SDU som en souvenir og et minde om fire fantastiske år som ph.d.-studerende ved Oregon State University, Corvallis.
Hvem beundrer du mest?
Jeg beundrer dedikerede og motiverede mennesker, der bruger deres drive og talent til at gøre en forskel for samfundet, videnskaben eller i sportens verden.
Hvad laver du , når du ikke forsker?
Min familie og jeg bor på en gård på landet lige uden for Odense, og jeg holder meget af at være udendørs og passe gården og haven, mens jeg er omgivet af vores dyr; hund, kat, heste og høns. Jeg kan også godt lide at komme rundt på Fyn og resten af Danmark for at besøge familie, venner, en god restaurant, museer eller opleve andre hyggelige steder.